Развитие общества и изменения в отношениях между людьми всегда находили свое отражение в практике образования, обучения и воспитания подрастающих поколений, в цели и задачах школы, в педагогических теориях и системах. Учеба, обучение и воспитание — процессы социальные, исторически обусловленные, в которых всегда отображаются цели и интересы господствующих классов общества, а также их политических партий. Чтобы правильно понять закономерности этих процессов, необходимо знать историю развития образования, воспитания, школы и педагогических теорий от древнейших времен до наших дней.
Известный немецкий историк педагогики К. Шмидт говорил, что только тот в состоянии понять истинную науку современной педагогики, кто сам вжился в историю педагогики. Она учит быть объективным, правильно оценивать мнения, циркулирующие в литературе. Она помогает осознавать, что многое из того, что принимается тем или иным исследователем за свое новое, оригинальное творение, давно уже существовало раньше и делалось временем или намечалось еще вернее и лучше, чем сегодня, или, наоборот, признано неправильным, давно осуждено многолетним опытом . Педагогика без ее истории то же самое, что здание без фундамента. Отсутствием твердых знаний по истории педагогики можно объяснить немало ошибок в деятельности педагогов-практиков и ученых-педагогов.
История педагогики — одновременно и педагогическая, и историческая наука. Историческая точка зрения состоит в описании, в открытии того, что было и как было. Историк стремится ответить на вопросы: что? какое? как? когда? Педагог же стремится познать особенности развития и общественные функции образовательных явлений и педагогических взглядов, а также проанализировать их, оценить их правильность, установить, были ли они выражением прогресса, или актуальны сегодня. При этом педагог стремится к познанию не через саму историческую любопытство, а, и это главное, чтобы углубить свою педагогическую эрудицию, лучше понять направления развития школы и педагогической мысли, ориентироваться в современных образовательных тенденциях, школьных системах и педагогических теориях. Поэтому педагога не все одинаково интересует в образовательной прошлом. Если историк может утверждать, что все важно, и может дойти до мелочного хронологического изучения прошлого, то педагог, как правило, занимает выборочную позицию, ценную, «утилитарную» с педагогической точки зрения.
Как отдельная область знаний история педагогики зародилась во второй половине XVII века, однако ее развитие приходится на вторую половину XIX в. и следующий век. Среди первопроходцев-историков педагогики прежде всего следует назвать француза К. Флер («О выборе и метод учебных занятий», 1686), немцев К. Мангельсдорфа («Попытка изложения того, что в течение тысячелетий говорилось и делалось в области воспитания», 1779), Ф . Рухкопфа («История школьной и воспитательной дела в Германии», 1794), К. Шмидта («История воспитания от его возникновения до наших дней», 1902). В течение более века история педагогики развивалась не как история науки о воспитании, поскольку ее в современном понимании еще не существовало, а как история практики воспитания и образования, с одной стороны, и как изложение взглядов на воспитание тех или иных мыслителей — с другой.
В Украине история педагогики начала разрабатываться с середины XIX в. Внимание отечественных исследователей привлекали как история зарубежной, так и история школы и образования в Украине. В это время выходит много переводных трудов по истории педагогической мысли зарубежных авторов. Отечественная история педагогики конца XIX — начала XX в. представлена незначительным количеством работ исследовательского характера, а остальные страдали описательностью, отсутствием аналитичности.
Как отдельный предмет преподавания история педагогики входит в программу педагогических учреждений со второй половины XIX в.
Предметом истории педагогики является изучение исторических закономерностей развития воспитания, школы и педагогической мысли в разные исторические периоды с древнейших времен до наших дней. Здесь следует обратить внимание на три принципиально важные особенности. Во-первых, на последовательность слов: воспитание, школа и педагогическая мысль, которая совсем не случайно. Как будет показано далее, в таком порядке и происходил сложный процесс их становления и развития. Во-вторых, на то, что воспитание, школа и педагогическая теория рассматриваются в процессе их взаимосвязи и развития. В-третьих, история педагогики изучает исторические закономерности этого развития, то есть пытается установить все, что является общим для воспитания, школы и педагогической мысли в разные исторические периоды.
